Het Alkmaarse Sustenso staat bekend om zijn duurzame milieuoplossingen. Zo begon het bedrijf oorspronkelijk met de productie van biogas, van waaruit nu ook een groeiende algenkwekerij is ontstaan. Chata Mundell, managing director, vertelt ons hier meer over.
Zou je ten eerste iets meer willen vertellen over Sustenso?
“Sustenso, opgericht in 2016, is een projectgericht bedrijf dat oplossingen biedt voor de verwerking van agrarische reststromen en digestaat. In 2022 is Sustenso samen met InVesta gestart met een biovergister op het Energy Innovation Park in Alkmaar. In deze vergister wordt groene afval van de lokale agrarische sector verwerkt tot biogas. Daarbij wordt ook het biogas in de twee belangrijkste componenten gescheiden: methaan en CO2. Het methaan wordt gezuiverd van CO2 en als groen gas geleverd aan het netwerk.
De vrijgekomen CO2 tijdens de productie van groen gas gebruiken we inmiddels bij het kweken van Spiruna algen. Uit deze algen zuiveren we vervolgens hoogwaardige, gezonde ingrediënten die gebruikt kunnen worden in de voedsel- en cosmetica-industrie. Met een achtergrond als fermentatiedeskundige ben ik in 2024 bij Sustenso gestart om onder andere het kweken van onze algen en het produceren van de ingrediënten hiervan verder uit te breiden.”
En hoe staat het er nu voor?
“Inmiddels hebben wij bij het InVesta Expertise Centrum ons eerste algenkweeksysteem op pilot niveau gerealiseerd. In deze pilot opstelling stroomt 500 honderd liter vloeistof in lange zigzaggende buizen, waar de algen met behulp van onder andere C02 en licht goed kunnen groeien. De CO2 betrekken wij uit het biogas dat gevormd wordt uit onze vergister die gevoed wordt met plantaardig afval uit de landbouw. Daarnaast doen we onderzoek om ook de overige elementen die algen nodig hebben voor groei, stikstof, zwavel en fosfor, uit de reststroom van de vergister te zuiveren en als voedingsbron te gebruiken.
Het proces van het Sustenso-concept wordt daarmee 100 procent circulair wat betreft de kringloop van de elementen. En met succes: de komende jaren realiseren we een grotere demo-opstelling, naast ons huidige vestiging. Die demo-opstelling wordt 75 bij 24 meter: van 500 liter gaan we straks naar 25.000 liter voor onze algenkweek!”
Waarom kweken jullie eigenlijk algen?
“Algen zijn goed voor de gezondheid omdat ze een rijke bron zijn van eiwitten, essentiële omega-3 vetzuren, vitamines en mineralen. Ze bevatten antioxidanten die lichaamscellen beschermen, en ondersteunen de darmflora en stofwisseling. Bovendien zijn ze duurzaam te kweken met weinig land en zoet water.
Daarnaast bevatten onze gekweekte algen ook natuurlijke kleurstoffen. Deze kleurstoffen kunnen uiteindelijk kunstmatige kleurstoffen vervangen. Dat is een goede ontwikkeling; al lange tijd zijn er namelijk zorgen over mogelijke gezondheidseffecten van kunstmatige kleurstoffen en wereldwijd worden steeds meer voedselkleurstoffen uitgefaseerd. Hierdoor groeit de algenmarkt enorm. Uiteindelijk willen wij de producten van onze algen afzetten in de voedsel(supplementen)- en cosmeticamarkt.”
Kunnen algen verschillende kleurstoffen bevatten?
“Jazeker, uiteindelijk willen we ook meerdere algen kweken om alle kleuren van de regenboog te kunnen leveren. Maar op dit moment focussen we ons op de Spirulina alg. Deze bevat twee belangrijke pigmenten: chlorofyl, dat zorgt voor de groene kleur en een ontgiftende werking heeft, en fycocyanine, een blauw pigment dat verantwoordelijk is voor de intense blauwe kleur en sterke antioxidante eigenschappen heeft. Wij focussen ons nu eerst op de blauwe kleur. Het wordt momenteel gebruikt als basis voor diverse toepassingen in de voedselindustrie en als grondstof voor andere bio-based producten.”
Hoe krijgen jullie de kleurstoffen uit de alg?
“Dat doe je door middel van cel-disruptie; hierbij breek je de celwanden van de alg. Dit doen we met een speciaal drukvat, waarin bijna 5.000 kilo algen verwerkt kan worden. De opgeloste kleurstoffen, in ons geval fycocyanine voor blauw, kunnen we dan vervolgens zuiveren en verwerken tot poeder.”
Waar wordt het poeder precies voor gebruikt?
“Als voedselkleurstof en ingrediënt voor superfood en voedingssupplementen, maar ook in cosmetica en skin-care producten worden de kleurstoffen gebruikt. Denk bijvoorbeeld maar aan sportdranken met blauwe kleuren: daar is de kleurstof uitermate geschikt voor. Momenteel zijn we met verschillende potentiële klanten aan het praten om onze kleurstoffen te verkopen.”
Wat maakt Sustenso uniek?
“Ons productieproces is 100 procent duurzaam, want we werken circulair, zijn CO2-negatief en energiezuinig door het gebruik van zonlicht in plaats van kunstlicht. Ons eindproduct is 100 procent microbiologisch rein; het bestaat uit één enkele algensoort doordat we werken met een gesloten kweekproces. We kweken dus op een circulaire manier perfecte algen en daar zijn we echt uniek in. In Nederland bestaat er ook geen ander bedrijf om de cellen van de algen open te breken om het pigment eruit te kunnen halen. Deze specialisatie willen we de komende jaren ook graag als dienst leveren aan andere bedrijven.”
Het hoofdvestiging van Sustenso bevindt zich in Alkmaar, in het Energy Innovation Park op bedrijventerrein de Boekelermeer. Voor meer informatie over Sustenso zie www.sustenso.nl.