Handelsnaam of merknaam: wat is het verschil?

Bij het starten van een onderneming of het op de markt brengen van een product speelt de naamgeving een belangrijke rol. Maar wat is precies het verschil tussen een handelsnaam en een merknaam? Voor effectieve bescherming is het belangrijk te weten dat beide verschillen in doel, juridische bescherming en geografische reikwijdte.

Onderscheid in doel

Een handelsnaam is de naam waaronder een onderneming zich presenteert in het economisch verkeer. Dit kan de officiële naam zijn uit de oprichtingsakte, maar ook een andere naam die in de praktijk wordt gebruikt. Zo kan één onderneming meerdere handelsnamen voeren voor verschillende activiteiten. Denk aan Unilever Nederland B.V., dat ook opereert onder namen als Calvé en Lipton.

Een merknaam is bedoeld om producten of diensten van een onderneming te onderscheiden. Voor merkbescherming moet u aangeven voor welke producten of dienstenklassen u het merk registreert. Calvé is bijvoorbeeld ook een merk voor pindakaas, naast handelsnaam van Unilever.

Bescherming: gebruik vs. registratie

Een handelsnaam is automatisch beschermd zodra u die actief gebruikt in het economisch verkeer, bijvoorbeeld op uw website of briefpapier. Inschrijving bij de KvK is niet verplicht, maar wel verstandig: het laat anderen zien dat u de naam gebruikt. Let op: de naam moet wel onderscheidend zijn en mag geen verwarring opleveren met bestaande namen.

Voor een merknaam geldt dat bescherming pas ontstaat na registratie bij een merkenbureau, zoals het BOIP of EUIPO. Pas na goedkeuring krijgt u exclusieve rechten. De instantie voert alleen geen diepgaand onderzoek naar het bestaan van oudere rechten: een merkenonderzoek vooraf voorkomt problemen achteraf.

Reikwijdte van de bescherming

De bescherming van een handelsnaam geldt voor de regio en branche waarin deze actief wordt gebruikt. Maar door onlineactiviteiten kan die bescherming snel een landelijke omvang krijgen. Een merknaam daarentegen biedt bescherming binnen het volledige gebied waarvoor het is geregistreerd — bijvoorbeeld de EU.

Conflicten: wie was er eerst?

Bij een conflict tussen een handelsnaam en een merknaam geldt vaak: wie het eerst komt, wie het eerst maalt. Een handelsnaam die eerder in gebruik is, kan sterker staan dan een later geregistreerd merk — zoals bleek uit het conflict tussen een Nederlandse snackbar en de Amerikaanse fastfoodketen Wendy’s.

Vragen over naamkeuze of bescherming? Neem gerust contact met ons op voor juridisch advies.