Bonnetje van € 100.000,- voor te snel ontslag

In de arbeidsrelatie is het essentieel om met geduld en zorg te handelen bij het aanpakken van problemen en een eventuele ontslagsituatie. Een recente uitspraak van het gerechtshof Arnhem-Leeuwarden toont aan hoe snel een situatie kan escaleren, met hoge kosten tot gevolg, wanneer een werkgever te vroeg besluit tot ontslag zonder eerst in te zetten op verbetering.

Het arbeidsconflict in het kort

Een werknemer was sinds 2017 werkzaam bij een technisch adviesbureau, als commercieel manager. Binnen het bedrijf ontstonden klachten over zijn manier van communiceren, waaronder beschuldigingen van roddelen, manipulatie en machtsmisbruik. Na een gesprek met de eigenaar, waarin deze problemen aan de orde kwamen, werd de werknemer direct op non-actief gesteld en kreeg hij te horen dat zijn dienstverband zou worden beëindigd.

De juridische gevolgen van (te) snel ontslag

Het Gerechtshof oordeelde dat de werkgever te snel had gehandeld door het ontslag direct in gang te zetten, zonder de werknemer eerst de kans te geven om zich te verdedigen of zijn functioneren te verbeteren. Ondanks dat er kritiek op de werknemer was, waren de verwijten niet ernstig genoeg om direct ontslag te rechtvaardigen. Het Gerechtshof concludeerde dat de werkgever zelf de verstoring van de arbeidsrelatie had veroorzaakt door de werknemer geen ruimte te geven voor herstel.

Verbetertrajecten: de verplichte stap

Het is van belang om als werkgever niet meteen te kiezen voor ontslag wanneer er klachten zijn over het gedrag van een werknemer of als de werknemer niet goed presteert. Ga in plaats daarvan eerst het gesprek aan en biedt een verbetertraject, inclusief cursus/training, aan. Dit geeft de werknemer de kans om zijn gedrag en/of functioneren te verbeteren en voorkomt onnodige escalaties. Ontslag zonder deze stap kan de arbeidsverhouding onherstelbaar beschadigen en daarmee leiden tot grote juridische en financiële consequenties.

De hoge prijs van een overhaaste exit

In dit geval werd de werkgever veroordeeld tot het betalen van een billijke vergoeding van € 100.000 bruto, bovenop de transitievergoeding. Dit toont aan hoe belangrijk het is om als werkgever zorgvuldig om te gaan met beëindigen van dienstverbanden en de aanloop daar naartoe. Het te snel toewerken naar een exit brengt een groot risico van een juridische procedure en kosten met zich mee.

Les voor werkgevers: denk vooruit en acteer zorgvuldig

De belangrijkste les uit deze zaak is dat werkgevers goed moeten afwegen welke stap ze zetten en dat niet te vroeg uitsluitend moet worden ingezet op het einde van het dienstverband. Er kan – als alternatief voor een verbetertraject – ook altijd gesproken worden over een minnelijke oplossing (vaststellingsovereenkomst), maar ook de aanloop daar naartoe moet zorgvuldig gekozen worden, zodat escalatie en directe aansturing op ontslag wordt voorkomen. Op die manier is het risico op een conflictsituatie, procedures en hoge kosten een stuk kleiner.

Patricia Neijtzell de Wilde
Advocaat, Partner, Brantjes Advocaten