Quest Spectrum maakt het onzichtbare zichtbaar

In operatiekamers over de hele wereld maakt Quest Spectrum het onzichtbare zichtbaar. “Ons product gebruikt een combinatie van sensoren om licht in verschillende kleuren te detecteren om bijvoorbeeld het zuurstofgehalte te meten én zichtbaar te maken”, vertelt Richard Meester, CEO van Quest Medical Imaging. Dezelfde camera’s gebruiken we ook om slimme contrastvloeistoffen die zich aan tumoren hechten tijdens een operatie zichtbaar te maken.” De hoofdvestiging van zijn internationale bedrijf bevindt zich in Middenmeer, maar er zijn ook vestigingen in Amerika, Frankrijk en binnenkort ook in Duitsland.

Richard Meester: “Zuurstof is één van de belangrijkste parameters van het menselijk lichaam. Om cellen te laten groeien is er zuurstof nodig. Omdat in een tumor veel celdeling plaatsvindt, is er veel zuurstof nodig. Rondom tumoren groeien allemaal aderen die veel zuurstofrijk bloed aanvoeren, zodat de tumor kan groeien. Deze ‘hotspots’ kunnen handmatig zichtbaar worden gemaakt met de Quest Spectrum. Tezamen met de slimme contrastvloeistoffen helpt ons product chirurgen tumoren op te sporen: de exacte locatie kan gevisualiseerd worden.”

Het eerste prototype van de Quest Spectrum is bijna tien jaar oud. “En inmiddels veel te groot!”, lacht Meester. “Begin 2020 lanceren we de derde generatie. De afgelopen jaren hebben we gefocust op ‘kleiner, beter en meer toepasbaar’, aan de hand van de feedback van de chirurgen die in hun operatiekamers gebruikmaken van ons product. Wij kunnen wel vinden dat de Spectrum prettig in de hand ligt: een chirurg die vele uren opereert, kan daar heel anders over denken.” Het product is het afgelopen decennium steeds kleiner geworden; dat correspondeerde niet met de mogelijkheden van de leveranciers waar Quest-mi gebruik van maakte. “Wij hebben alle onderdelen van ons product zelf ontwikkeld, maar voorheen kochten we veel modules in zodat we alleen eindassemblage uitvoerden. Nu we alles kleiner en functioneler maken is het gebruik van standaardmodules lastiger. We kopen nu meer op grondstofniveau in en assembleren meer. We hebben nu een uniek product dat niemand anders maakt.” 
“Niet alle toepassingen van ons product zijn overigens momenteel standaard tijdens operaties. We doen nog veel onderzoek naar nieuwe manieren van opereren en het visualiseren van tumoren voor de chirurg. In de medische sector duurt het lang voordat een techniek standaard wordt toegepast op patiënten: daar is veel onderzoek voor nodig.”

Optimaliseren dankzij feedback

Quest-mi werkt samen met bijna alle universiteitsziekenhuizen in Nederland én met ziekenhuizen in de voorgenoemde landen. “Met een team van inmiddels dertig mensen werken we in nauwe samenwerking met de eindgebruikers hard aan productevolutie. Onze buitendienstmensen zijn letterlijk in operatiekamers aanwezig: ons product wordt alleen maar beter van de feedback die wij continu ontvangen.”

Medical imaging is in twintig jaar tijd nauwelijks veranderd in de operatiekamer, weet Richard Meester. “De beelden zijn wat beter geworden, maar wij gaan echt een stap verder: niet alleen visualiseren, maar ook meten waar je naar kijkt. Dat levert een dataset op, waaruit je allerlei informatie kunt halen waar medisch specialisten – en dus ook hun patiënten – baat bij hebben.”

Opschalen
Iedereen kan een meetinstrument maken, maar dat vertalen naar hardware, optica – het product – én naar begeleidende software, dat is uniek. “We zijn dan ook redelijk trots op wat we tot nu toe hebben bereikt. Het feit dat we ook patenten op onze basistechnologie verkrijgen geeft aan hoe uniek we zijn”, zegt Meester rustig, terwijl er op de achtergrond ontzettend veel gebeurt om deze medische innovatie verder te ontwikkelen. Zo werd financiering mogelijk gemaakt door een beursnotering op NPEX en het uitgeven van obligaties en aandelen. Een crowdfundactie via Collin Crowdfunding maakte de weg vrij voor de aankoop van extra grond in Middenmeer. “Opschalen is nu echt nodig, daar hebben we eenvoudigweg ruimte voor nodig”, verklaart Meester.

Ondanks dat hij net terugkeerde van een grote medische beurs in San Diego, VS, heeft de CEO volop energie. “Op die beurs hebben we met meerdere chirurgen gesproken en weten we precies wat we moeten doen om ons product nóg beter te maken”, vertelt hij enthousiast. Om het product de ziekenhuizen binnen te krijgen, is in elk land een andere strategie nodig. “Er zijn grote verschillen in cultuur, wet- en regelgeving en belastingregels. In Frankrijk huren ziekenhuizen medische apparatuur graag, in Amerika betalen ze liever voor het gebruik ervan en de disposables die erbij zitten.”

Reductie aantal operaties
Meester vindt het weleens jammer dat de discussie over de noodzaak van een product als de Quest Spectrum verzandt in kostenplaatjes. “Het gebruik van ons product kost omgerekend ongeveer 700 euro per operatie. Is dat duur? Dat weet ik niet, want dat hangt af van waar je het mee vergelijkt. Natuurlijk moet aangetoond worden dat de additionele kosten te rechtvaardigen zijn. Het zomaar verhogen van kosten zonder toegevoegde waarde voor het ziekenhuis, de patiënt of de chirurg is niet wat we moeten doen. Maar er zijn veel patiënten en tijd nodig om de noodzaak aan te tonen. Ook het belang van de patiënt speelt uiteraard een belangrijke rol.”
Meester vertelt dat de Quest Spectrum in het LUMC in Leiden inmiddels standaard wordt gebruikt bij operaties bij patiënten met leverkanker. “Ze hebben daar goede resultaten mee bereikt en hebben er ook over gepubliceerd. Dat is belangrijk voor ons: elke publicatie zorgt voor een stuk bewijsvoering en zo komen wij dichterbij ons doel.” Uit publicaties blijkt ook dat het aantal complicaties die optreden na darmoperaties lager zijn bij het gebruik van de Quest-technologie. “Het gaat om een aantal procenten. Dat lijkt weinig, maar het gaat om vele operaties per jaar en dus vele patiënten.”

De nummer twee
Quest-mi is inmiddels de nummer twee op de wereldwijde markt, als het gaat om medical imaging met meerdere sensoren voor het visualiseren van contrastvloeistoffen. “We boksen op tegen de nummer één: wij als klein bedrijf uit Middenmeer tegen een enorme kolos met een miljardenomzet.” Meester glimlacht: hij wordt er niet zenuwachtig van. “Of ik ons bedrijf laat overnemen als me een zak geld wordt geboden? Nee, het gaat niet altijd om het geld alleen. Er moet dan meer zijn. Iedereen heeft een eigen drive om dingen te doen. Wij willen bijdragen aan betere manieren om chirurgen te helpen om hun problemen in de operatiekamer op te lossen én tumoren beter te visualiseren, zodat we een bijdrage kunnen leveren aan de uitkomst voor de patiënt.”